Tinnitus (acúfenos): qué es, por qué aparece y si tiene cura

El tinnitus, también llamado acúfeno, es la percepción de un sonido que no tiene una fuente externa, por lo que otras personas no pueden oírlo. Muchas personas lo describen como un zumbido en los oídos o un pitido en el oído. Tinnitus y acúfeno son sinónimos; zumbido y pitido son formas de describir cómo suena. No es una enfermedad en sí, sino un síntoma que puede tener causas muy distintas.

Es frecuente: según el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación de EE. UU. (NIDCD), las encuestas calculan que entre el 10 y el 25 % de los adultos lo tienen. Casi todo el mundo oye alguna vez un pitido leve que dura unos minutos. Cuando el tinnitus dura tres meses o más, se considera crónico.

Para entenderlo, sirve saber cómo oímos: el sonido viaja por el oído hasta la cóclea, que transforma las vibraciones en impulsos eléctricos que ascienden al cerebro por el nervio auditivo. Cada punto de la cóclea responde a una frecuencia diferente, y esa organización, llamada tonotopía, se conserva a lo largo de toda la vía auditiva. En la página de inicio puede ver, paso a paso, cómo se genera el tinnitus.

Aunque se perciba en el oído, según una de las principales teorías el sonido se genera en el cerebro. Ocurre así: una pérdida de células sensoriales en determinados sectores de la cóclea, a menudo tan pequeña que no se nota en la audición, hace que disminuya el aporte de información de esas frecuencias al cerebro. El cerebro intenta mantener ese nivel y aumenta la ganancia. Las neuronas que procesan esas frecuencias se vuelven demasiado excitables y comienzan a activarse por sí solas, sin sonido externo, y el cerebro transforma esa actividad espontánea en una sensación sonora. Este mecanismo explica aproximadamente el 90 a 95 % de los casos.

Las causas del tinnitus más citadas son:

• El ruido fuerte, en el trabajo o en conciertos.
• La pérdida de audición, por la edad o por el ruido: la mayoría de las personas con tinnitus la tiene en algún grado.
• Algunos medicamentos, sobre todo en dosis altas, como ciertos antiinflamatorios, antibióticos y antidepresivos.
• Cerumen o una infección de oído que bloquean el conducto auditivo.
• Lesiones en la cabeza o el cuello.
• Con menos frecuencia, la enfermedad de Ménière, problemas de la mandíbula, tumores como el neuroma acústico, problemas de los vasos sanguíneos, la diabetes, la migraña, la anemia o los trastornos de la tiroides.

A veces no se encuentra la causa.

El síntoma principal es oír un sonido que nadie más oye. Puede parecer un pitido, un zumbido, un rugido, un silbido, un siseo o un chasquido; ser suave o fuerte, agudo o grave; sentirse en un oído, en los dos o dentro de la cabeza, y estar presente todo el tiempo o ir y venir. Según sus características, se distinguen varios tipos:

• Subjetivo: solo lo escucha la persona. Es el tipo más frecuente.
• Pulsátil: el sonido late de forma rítmica, a menudo al ritmo del corazón. Es poco frecuente. A veces el médico puede escucharlo con un estetoscopio, y entonces se habla de tinnitus objetivo, cuya causa a menudo se puede identificar y tratar. Conviene consultarlo siempre: el médico suele pedir estudios de imagen para buscar la causa.
• Somatosensorial: aparece, o cambia por un tiempo cómo suena, al mover la cabeza, el cuello o los ojos, o al tocar ciertas partes del cuerpo.

Además del sonido, el tinnitus puede afectar el ánimo, el sueño y la concentración. Por eso no basta con describir cómo suena: también importa cuánto le molesta, y la guía estadounidense de otorrinolaringología pide distinguir el tinnitus molesto del que no lo es.

Es habitual que el tinnitus se note más por la noche, al acostarse, porque todo está más callado, como explica MedlinePlus. Mientras hay actividad alrededor, los sonidos del ambiente lo cubren en parte; en el silencio de la noche queda solo. Por la misma razón, un sonido de fondo suave puede enmascararlo y hacerlo menos molesto.

La relación entre tinnitus y sueño importa, porque un tinnitus constante puede dificultar el descanso. Algunas medidas sencillas ayudan:

• Un sonido suave y agradable al acostarse, como un ventilador, una radio baja o una aplicación con sonidos de lluvia u olas. Según el NIDCD, si el tinnitus es leve, eso puede alcanzar para conciliar el sueño.
• Evitar el silencio total en la habitación.
• Mantener una rutina regular para ir a dormir y reducir la cafeína.

Si el tinnitus le quita el sueño, coménteselo a su médico: la guía británica NICE recomienda preguntar por el sueño y evaluarlo. El sueño es también el momento en que actúa la estimulación acústica durante el sueño de Levo, que se explica más abajo.

Sí. No se sabe si el estrés causa tinnitus, pero sentirse estresado o ansioso puede empeorarlo, como señalan MedlinePlus y la guía NICE NG155. La relación va en los dos sentidos: en casos graves, el tinnitus puede provocar ansiedad o depresión. La zona del cerebro que procesa el sonido se comunica con las que regulan la atención y las emociones.

Así se forma un círculo vicioso: cuando la atención se fija en el tinnitus y este se asocia con ansiedad, se activa la respuesta de estrés y el sonido se percibe más, lo que a su vez aumenta el malestar.

Ese círculo se puede trabajar. La relajación, con respiración profunda o yoga, puede ayudar. La terapia cognitivo-conductual, que enseña a identificar los pensamientos que generan angustia y a responder de otra forma, la recomienda la guía estadounidense de otorrinolaringología, y la guía NICE la propone dentro de un enfoque escalonado que incluye intervenciones basadas en mindfulness. En Levo, la Plataforma de Aprendizaje Continuo (PAC), que se usa en cualquier momento, incorpora estrategias de ambos enfoques y ayuda a desactivar la respuesta de estrés y a reducir el foco atencional sobre el tinnitus.

Si la angustia es muy intensa o aparecen ideas de hacerse daño, busque ayuda de inmediato: más abajo están las líneas de ayuda.

Hoy no hay un tratamiento que elimine el tinnitus en todos los casos. El NIDCD lo resume así: «Actualmente, no existe una cura para el tinnitus, pero existen formas de reducir los síntomas». Eso no significa resignarse:

• Puede mejorar con el tiempo. Incluso puede desaparecer, aunque en muchas personas puede persistir durante meses o años, y en algunos casos empeora. La guía NICE pide explicar desde la primera consulta que puede resolverse por sí solo.
• Si hay una causa tratable, tratarla puede resolverlo. Retirar un tapón de cerumen o tratar un problema de la mandíbula puede eliminar o reducir mucho los síntomas. Si sospecha de un medicamento, revíselo con su médico y no lo suspenda por su cuenta.
• Puede dejar de molestar. Con apoyo y tratamiento, muchas personas viven bien con el tinnitus: el cerebro se acostumbra al sonido, que sigue ahí pero pasa a un segundo plano. Es la habituación. Cuando el tinnitus deja de ser un problema, los especialistas hablan de «tinnitus compensado».
• Los tratamientos apuntan a reducir la intensidad y el impacto del tinnitus en el sueño, el ánimo y la vida diaria, no a prometer que desaparezca.

En resumen: hoy no existe una cura para el tinnitus, pero sí hay tratamientos que pueden reducir su intensidad y su impacto.

El tratamiento depende de la causa y de cuánto le afecta. Empieza con una historia clínica y una evaluación auditiva completa, que la guía de la AAO-HNSF actualizada en 2026 recomienda en todos los casos. Las guías destacan la orientación sobre el tinnitus, los audífonos si hay pérdida auditiva con dificultad para oír y la terapia cognitivo-conductual si persiste y molesta; la guía estadounidense deja el enriquecimiento sonoro como opción. No hay medicamentos específicos, y la guía estadounidense desaconseja de rutina medicamentos y suplementos para tratarlo.

En Centro Tinnitus, el tratamiento del tinnitus se hace con Levo Gen 2. En la Estimulación Acústica durante el Sueño (EAS), cada noche, mientras usted duerme, Levo reproduce su Receta Acústica Individualizada (RAI), diseñada a partir de su tinnitus. Ese sonido devuelve la información disminuida en las frecuencias comprometidas, para favorecer que las neuronas involucradas recuperen un nivel de excitabilidad más normal. Así puede disminuir la ganancia y reducirse la intensidad del tinnitus. La PAC trabaja sobre el malestar. El tratamiento dura alrededor de un año y no sirve para todos los casos: eso se define en una evaluación inicial.

El sistema Levo cuenta con dos autorizaciones de la FDA (2014 y 2026) para el alivio temporal de los síntomas del tinnitus en adultos, con indicación profesional. Vea la evidencia científica.

Si el tinnitus es constante, empeora, le molesta pese a las medidas de autocuidado o le afecta el sueño, la concentración o el ánimo, consulte a su médico de cabecera, que puede derivarlo a un otorrinolaringólogo o a un audiólogo.

Consulte pronto si el tinnitus:

• está en un solo oído y continúa varias semanas;
• es pulsátil, es decir, late con el pulso;
• aparece con una pérdida de audición súbita (la guía NICE pide que se evalúe dentro de las 24 horas);
• se acompaña de vértigo o mareos, pérdida de equilibrio, náuseas o vómitos;
• empezó después de un golpe en la cabeza;
• viene con síntomas neurológicos, como debilidad en la cara.

Ante una pérdida de audición súbita, un golpe en la cabeza, vértigo intenso o síntomas neurológicos, acuda de inmediato a un servicio de emergencia. Si siente una angustia muy intensa o tiene ideas de hacerse daño, pida ayuda de inmediato: en Uruguay, la Línea Vida (0800 0767 o *0767, gratuita, las 24 horas); en España, la línea 024; en otros países, el servicio de emergencias. Esta lista orienta y no reemplaza un diagnóstico.

Si su tinnitus persiste, el paso siguiente puede ser una evaluación del tinnitus en Centro Tinnitus o con un profesional de la Red Clínica Levo.

Mientras espera la consulta, o si su tinnitus es leve, estas medidas pueden ayudar a que moleste menos y a cuidar su audición:

• Proteja sus oídos del ruido. Evite los lugares y sonidos muy fuertes y use tapones cuando no pueda evitarlos.
• No se quede en silencio total. Un sonido de fondo suave puede hacer que el tinnitus se note menos.
• No le preste toda su atención. Concentrarse en el tinnitus puede empeorarlo; las actividades que disfruta pueden ayudarle a distraerse.
• Cuide el sueño y maneje el estrés, con una rutina regular para dormir y técnicas de relajación.
• Evite o modere la cafeína, el alcohol y el tabaco, que pueden empeorarlo.
• No suspenda ningún medicamento por su cuenta. Si sospecha que uno le provoca el tinnitus, consúltelo con su médico.
• Anote cómo es su tinnitus: cuándo empezó, cómo suena y en qué oído lo oye. Se lo preguntarán en la consulta.
• Desconfíe de los productos que prometen una cura. Ninguna vitamina, extracto de hierbas ni suplemento ha demostrado ser eficaz.